Criado pela Igreja Católica Romana no século 4 dC, o Natal surgiu para afirmar a supremacia do Deus cristão sobre os deuses pagãos, num período em que o cristianismo enfrentava a resistência de romanos, babilônicos, germânicos e celtas. A Igreja Católica decidiu desviar as atenções que recaíam sobre as comemorações pagãs, criando uma festa que reunisse o melhor das festas de outras religiões e, desta forma, dar mais alguns passos rumo à cristianização destes povos.
A data escolhida - 25 de dezembro - coincidia com o aniversário de Mitra, deus da mitologia babilônico-assíria e cultuado por legionários romanos no século IV. Na época, o mitraismo era o maior concorrente direto do cristianismo e esta foi a melhor maneira encontrada pela Igreja Católica para atrair seus seguidores.
A data também coincidia com as celebrações de várias festas das culturas clássicas românica, germânica e celtica. Uma delas era a Saturnália, festa romana que celebrava o solstício de inverno (17 de dezembro) e o início do período de semeadura. Desta festa foi emprestado o hábito de trocar presentes, também comum no Ano Novo romano (1º de janeiro).
A ideia central das missas de natal revela sua origem nos cultos solares praticados, também em dezembro, por celtas e germânicos, em que se ofereciam sacrifícios e se suplicavam pelo retorno da luz, uma vez que as noites eram mais frias e longas nesta época. A liturgia natalina retoma esta ideia e identifica Cristo como a verdadeira luz do mundo.
A árvore de natal é de origem germânica e foi adotada para substituir os sacrifícios ao carvalho sagrado de Odin, adorando-se uma árvore em homenagem ao Deus-menino. O presépio foi introduzido no século XIII, por São Francisco de Assis.
Nas colônias inglesas dos Estados Unidos, os primeiros puritanos que lá se instalaram suprimiram as festividades do dia de natal, substituindo-as por um dia de jejum. Os festejos natalinos foram resgatados pelos imigrantes holandeses, que chegaram anos depois.
No Brasil, o natal é a celebração religiosa de maior penetração na sociedade. No Interior do país, seu ponto alto é a Missa do Galo, celebrada à meia-noite.
Fonte: Informativo do Consórcio dos Concessionários Volkswagen, nº 29, nov/dez de 1994.
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